Nelson Mandela｜歴史上の人物｜1918年7月18日生まれ
ネルソン・マンデラは、南アフリカの反アパルトヘイト運動に身を捧げた政治家である。1944年にANCへ加入後、過酷な抵抗運動を指揮したことで44歳の時に終身刑を宣告され、27年間に及ぶ極限の獄中生活を余儀なくされた。しかし、不屈の精神で自由を求め続け、1990年の釈放後は融和の象徴として国を導いた。75歳で初の黒人大統領に選出され、人種差別撤廃と多民族共生に向けた「虹の国」の礎を築いた偉人である。
1918年、南アフリカに生まれたネルソン・マンデラは、青年時代から人種隔離政策（アパルトヘイト）の不当性に直面し、その撤廃を人生の使命に据えた。26歳でアフリカ民族会議（ANC）に加入。自由を求める闘争は当初、非暴力的な活動が中心であったが、当局の弾圧が強まる中で武装闘争への道を選択せざるを得なくなった。その結果、1962年、44歳の時に国家反逆罪等で逮捕され、終身刑を宣告されることとなった。
それから27年間、マンデラはロベン島などの極悪な環境にある刑務所に投獄された。太陽が照りつける採石場での過酷な強制労働、自由を制限された狭い独房、そして家族との接触さえ制限される日々。しかし、彼は憎しみに囚われることはなかった。マンデラは獄中で法律を学び、看守である白人たちの言語や文化をも習得しようと努めた。それは「敵を倒すためではなく、理解し合い、共に歩むため」という彼の高い理想に基づいた行動であった。国際社会からの釈放要求が高まる中、彼は獄中にあっても自由への象徴であり続け、南アフリカの黒人たちの精神的支柱となったのである。
1990年、世界が固唾を呑んで見守る中、71歳になったマンデラはついに釈放の日を迎えた。長い冬が明けた瞬間であった。釈放後、彼は白人政権との熾烈な交渉に臨んだが、驚くべきことに彼が掲げたのは「報復」ではなく「和解」であった。過去の罪を告発しつつも許しを与える「真実和解委員会」の発足は、流血の惨劇を避け、新しい国を造るためのマンデラの知恵であった。長年の闘争が実を結び、1993年にはノーベル平和賞を受賞、翌1994年には75歳にして南アフリカ史上初の全人種参加選挙を経て大統領に選出された。
76歳で大統領に就任したマンデラは、黒人と白人が共存する「虹の国（レインボー・ネーション）」の建設に全力を注いだ。ラグビーワールドカップでの白人主体の代表チームへの応援などを通じ、分断された国民の心を一つに束ねた功績は計り知れない。大統領任期を1期で退いた後も、平和の特使として世界に影響を与え続けた。彼の歩んだ道は、どんなに深い絶望や憎しみの中にあっても、対話と赦しによって未来を切り拓くことができるという希望を、人類の歴史に深く刻み込んだのである。