Shigenobu Okuma｜歴史上の人物｜1838年3月11日生まれ
大隈重信は、明治・大正期に活躍した日本の政治家である。立憲改進党を率い、複数回にわたり内閣総理大臣を務めた。佐賀藩出身で、幕末から明治維新にかけての激動期を乗り越え、近代日本の政治・経済の発展に大きく貢献した。政治活動のみならず、教育への情熱も高く、早稲田大学の創設者としても知られている。その功績は、現代の日本社会にも多大な影響を与えている。
1838年、肥前国（現在の佐賀県）に生を受けた大隈重信は、近代日本が幕を開ける激動の時代にその身を投じた。藩校・弘道館で蘭学や砲術を学び、若い頃から国際情勢への関心と進取の気性に富んだ人物であった。幕末の混乱期、佐賀藩の要職を歴任し、開国論を唱え、西洋技術の導入を推進するなど、その先見の明は早くも際立っていた。
明治維新が成ると、大隈は新政府の中枢へと進む。徴兵令の制定に携わり、殖産興業政策を推し進めるなど、近代国家建設の基盤作りに貢献した。特に、太政官制度下での「参議」としての活動は目覚ましく、岩倉具視らと共に明治政府の初期政策を主導する。しかし、その急進的な改革志向は、保守派との対立を生むことも少なくなかった。
1881年（明治14年）、明治政府内の「開拓使官有物払下げ事件」を巡る政変により、大隈は下野を余儀なくされる。この出来事は、彼に政治的独立の重要性を強く意識させる契機となった。官僚ではなく、国民の代表として政治を動かすべきだと考えた大隈は、立憲政治の確立を目指すようになる。1882年（明治15年）には、立憲改進党を結成し、国民に開かれた政治を目指す運動を展開した。
その後、内閣制度が確立されると、大隈は度々要職に就く。1898年（明治31年）には、板垣退助と共に自由党と進歩党が合同してできた憲政党を率い、初めて内閣総理大臣に就任した。この内閣は短命に終わるが、内閣制度下での政党内閣の先駆けとして歴史に名を刻む。1914年（大正3年）には再び内閣総理大臣に就任し、第一次世界大戦への参戦を決定するなど、国際情勢にも対応した。晩年まで政界で隠然たる影響力を持ち続けた大隈の政治生命は、まさに明治・大正という時代と軌を一にしていたと言える。
大隈重信の功績は、政治分野に留まらない。彼は教育の重要性を早くから説き、自らの財産を投じて教育機関の設立に尽力した。1882年（明治15年）、「言論自由、身体自由、思想自由」を建学の精神とする東京専門学校（後の早稲田大学）を設立したのも、他ならぬ大隈重信である。彼は、西洋の進んだ学問や思想を日本に紹介し、それを身につけた人材を育成することによって、国力を高めることができると確信していた。
「農・工・商・法・文」の５学部を擁する総合大学を目指し、教育者としても情熱を注ぎ続けた。学問の自由を重んじ、多様な思想を受け入れる土壌を形成した早稲田大学は、今日に至るまで多くの優れた人材を輩出している。大隈が蒔いた種は、実を結び、現代の日本社会に多大な影響を与え続けているのである。
大隈重信は、その生涯を通じて、常に時代の最先端を見据え、改革を恐れぬ行動力を持った人物であった。時に急進的と批判され、政変によって失脚することもあったが、その度に立ち上がり、自身の理想を追求し続けた。巧みな政治手腕と、国際的な視野、そして何よりも教育への熱意は、彼を明治・大正期を代表する政治家たらしめた要因である。
彼の政治哲学は、立憲政治の確立と政党政治の発展に貢献した。また、早稲田大学の創設は、日本の高等教育の発展に計り知れない影響を与えた。自由な学風と、建学の精神は、現在も多くの学生に受け継がれている。維新の激動期を生き抜き、近代日本の礎を築き、そして未来を担う人材育成に生涯を捧げた大隈重信の功績は、歴史の中で輝きを放ち続けている。彼の遺した精神は、政治、教育、そして社会全体に、今なお reverberation（反響）を与え続けていると言えるだろう。