Xerxes I｜歴史上の人物｜-519年生まれ
アケメネス朝ペルシアの第4代国王。父ダレイオス1世の遺志を継ぎ、帝国の絶頂期に即位した。古代ギリシャを征服すべく、歴史上稀に見る大軍を動員して第二次ペルシア戦争を指揮した。テルモピュライの戦いではレオニダス1世率いるスパルタ王の軍勢と対峙し、勝利を収めてアテナイを占領したが、サラミスの海戦での敗北を機に撤退を余儀なくされた。巨大な権力と野望を象徴する、古代オリエントの伝説的な君主である。
紀元前486年、クセルクセス1世はアケメネス朝ペルシアの王として即位した。当時34歳であった彼は、父ダレイオス1世から広大な領土と、先代が果たせなかった「ギリシャへの報復」という重い宿題を引き継いだ。即位直後の数年間はエジプトやバビロニアでの反乱鎮圧に追われたが、国内の基盤を固めると、彼は人類史上例を見ない規模の大遠征軍を組織し始める。クセルクセスの野望は単なる属州の拡大にとどまらず、支配者の象徴としてギリシャを帝国の版図に組み入れることにあった。
紀元前480年、39歳になった彼は自ら指揮を執り、ヘレスポントス海峡に巨大な舟橋を架けてアジアからヨーロッパへと軍を進めた。歴史家ヘロドトスが誇張を交えて語るその軍勢は、百万人を超えるとも言われる圧倒的な数であった。この遠征軍は陸路と海路を並行して進軍し、ギリシャ諸都市を恐怖に陥れた。クセルクセスは自らを「諸王の王」と称し、その威信をかけて西方への進撃を続けたのである。彼の行く手には、後世に語り継がれる壮絶な激闘が待ち受けていた。
遠征の最中、クセルクセスは険峻な難所テルモピュライの地で、レオニダス1世率いる300人のスパルタ兵と対峙する。ペルシア軍の物量に対し、狭隘な地形を生かしたスパルタ軍は驚異的な抵抗を見せた。クセルクセスは数日にわたる足止めを食らったものの、山中の迂回ルートを発見したことでスパルタ軍を包囲・殲滅することに成功する。この勝利により、彼はついにアテナイの地を踏む。もぬけの殻となったアテナイの街を焼き尽くし、彼は父の無念を晴らしたかに見えた。
しかし、勝利の女神は気まぐれであった。同年のサラミスの海戦において、ペルシア艦隊はギリシャ連合軍の策略に嵌まり、狭い海峡で大敗を喫することになる。丘の上から敗北を見届けたクセルクセスは、補給路を絶たれることを恐れ、主力軍を率いてペルシアへと撤退した。その後、ペルシア軍はプラタイアの戦いでも敗れ、彼のギリシャ制圧の野望は潰えることになる。帰還後の彼はペルセポリスでの壮大な宮殿建築に没頭し、専制君主としての権威を誇示した。その治世は権力と執念に彩られたものであり、彼の名は東洋と西洋が初めて正面から衝突した時代の象徴として、永劫に歴史に刻まれている。