Milton Friedman｜歴史上の人物｜1912年7月31日生まれ
ミルトン・フリードマンは、20世紀を代表する経済学者であり、マネタリズムの指導者として知られる。シカゴ学派の中心人物として、自由市場経済の理論的・実践的な発展に多大な貢献をした。政府の介入を最小限に抑えるべきであるという「小さな政府」の思想を提唱し、その影響は現代の経済政策にも及んでいる。
1912年、ニューヨークのブルックリンで生を受けたミルトン・フリードマンは、20世紀後半の経済学界に強烈な光を放つ存在となる、その生涯は波乱に満ちた。貧しい移民家庭に生まれ育った彼は、幼い頃から経済的な困難を身近に感じていた。しかし、その逆境は彼の知的好奇心を刺激し、経済学という学問への深い探求へと駆り立てた。ラトガース大学で経済学を専攻し、その後シカゴ大学で博士号を取得。このシカゴ大学こそが、彼の思想の揺籃の地となり、後の「シカゴ学派」という強力な思想集団の核となっていくのである。
フリードマンの経済学における最も重要な貢献の一つは、マネタリズムの理論的確立である。彼は、経済の安定には財政政策よりも金融政策、特に貨幣供給量のコントロールが重要であると主張した。ケインズ経済学が政府による財政出動を重視したのに対し、フリードマンは、インフレや景気変動の原因はしばしば政府の拙劣な金融政策にあると指摘し、貨幣供給量を安定的に、かつ予測可能に管理することが、物価の安定と経済成長をもたらすと説いた。
このマネタリズムの思想は、「小さな政府」という彼の政治経済思想とも密接に結びついていた。彼は、政府の役割は、防衛、司法、そして一部の公共財の提供に限定されるべきだと主張し、規制緩和、民営化、自由貿易を強く推し進めた。政府による市場への介入は、しばしば非効率を生み出し、個人の自由を侵害すると考えたのだ。彼の著作、『選択の自由』（原題: Capitalism and Freedom, 1962年）や『資本主義と自由』（原題: Free to Choose, 1980年）は、これらの思想を大衆に広く伝え、世界中の経済政策に影響を与えた。特に1970年代のスタグフレーション（インフレと景気後退の同時進行）に直面した各国政府は、彼の理論を参考に金融政策の転換を図るようになる。
フリードマンは、その辛辣かつ明晰な論理で、経済学界のみならず、一般社会においても多くの議論を巻き起こした。彼は television番組や新聞コラムなどを通じて、一般市民にも理解しやすい言葉で経済学を解説し、その影響力は学術界に留まらなかった。彼の提唱した自由市場経済の原則は、チリのアウグスト・ピノチェト政権下で実行され、その結果については賛否両論あるものの、経済自由化の実験として象徴的な事例となった。
また、彼は教育の自由化、例えば学校選択制や教育バウチャー制度なども提唱し、教育分野における改革も訴えた。彼の思想は、功利主義的な視点から、個人の自由な選択が社会全体の効率性と繁栄をもたらすという信念に基づいていた。
1976年には、その功績が認められ、ノーベル経済学賞を受賞。晩年まで精力的に活動を続け、2006年にこの世を去った。ミルトン・フリードマンの遺産は、今日でもなお、経済学の議論の中心にあり続け、自由市場経済のあり方を考える上で、欠くことのできない存在として参照されている。彼の提唱した「小さな政府」と自由市場の理念は、現代社会においても、その是非を巡る議論の火種となっているのである。