Leo Esaki｜科学者・発明家｜1925年3月12日生まれ
江崎玲於奈は、日本の物理学者であり発明家である。半導体におけるトンネル効果の実験的発見により、1973年にノーベル物理学賞を受賞した。この功績は、エレクトロニクス産業の発展に大きく貢献した。また、筑波大学学長を務めるなど、学術界における指導的立場でも活躍した。
1925年、大阪で生まれた江崎玲於奈は、幼い頃から物理学への強い関心を抱いていた。旧制中学時代には、科学雑誌に掲載される最先端の科学技術の記事に夢中になり、将来は科学者になることを漠然と志していた。大阪帝国大学（現・大阪大学）理学部物理学科に進学後、彼は半導体という当時まだ発展途上であった分野に魅せられる。特に、半導体材料の電気的特性は、当時の物理学の理論だけでは説明しきれない不思議な現象を数多く含んでおり、それが江崎の探求心を刺激した。
大学卒業後、彼は高峰工業（現・エサルディ）に入社。ここで、彼は自身の研究テーマを「半導体における新しい現象の発見」に据える。当時の半導体技術は、ゲルマニウムが主流であったが、江崎はそれにとどまらず、より高度な特性を持つ材料の開発を模索した。そして、彼はインジウム・ガリウム・ヒ素という、当時としては比較的新しい化合物半導体に着目する。その合成と精製は困難を極めたが、彼は粘り強く研究を重ね、ついに高品質な結晶を作製することに成功する。
この高品質な結晶を用いて、江崎は二つの半導体を接合した「トンネルダイオード（江崎ダイオード）」の作製へと挑む。トンネルダイオードは、通常のダイオードとは異なり、ある電圧範囲で電流が減少するという負性微分抵抗という特異な性質を持つ。この現象を理論的に説明するため、江崎は量子力学における「トンネル効果」という現象に着目した。トンネル効果とは、粒子がエネルギー障壁を通り抜ける現象であり、古典力学では説明できない量子力学特有の現象である。
1957年、江崎はトンネルダイオードの実験的成功と、それをトンネル効果によって説明できることを学術論文として発表した。この発見は、当時の物理学界に大きな衝撃を与えた。トンネル効果は理論的には存在が示唆されていたものの、それを半導体デバイスで実証した例はなかったからだ。この業績は、半導体物理学の発展に決定的な貢献をなし、エレクトロニクス産業に新たな可能性を開いた。
このトンネル効果の実験的発見の功績により、江崎玲於奈は1973年、ノーベル物理学賞を受賞する。日本人としては、湯川秀樹、朝永振一郎に次いで3人目のノーベル賞受賞者であり、物理学賞としては日本人初であった。これは、日本の科学技術のレベルの高さを世界に知らしめる出来事でもあった。
ノーベル賞受賞後も、江崎は科学者としての探求を続けながら、学術界における指導的立場も務めた。1987年には、国立大学法人筑波大学の学長に就任。学長として、科学技術の振興や人材育成に情熱を注いだ。彼は、基礎研究の重要性を説き、自由な発想と探求心を育む教育環境の整備に尽力した。また、国際的な学術交流の推進にも力を入れ、世界中から優秀な研究者や学生が集まる国際的な学術拠点となるよう、大学の改革を進めた。
江崎玲於奈の人生は、一貫して「知への探求」と「社会への貢献」に捧げられたものであった。彼の業績は、単に物理学の理論を深めただけでなく、現代社会を支えるエレクトロニクス技術の礎を築き、多くの人々の生活を豊かにした。そして、後進の育成にも力を注ぎ、次世代の科学者たちに大きな影響を与え続けている。科学者としての顔のみならず、教育者としても、その功績は長く語り継がれていくであろう。