Tadashi Yanai｜経営者・起業家｜1949年10月16日生まれ
柳井正（1949年生まれ）は、ファーストリテイリング代表取締役会長兼社長である。ユニクロを世界的なアパレルブランドへと成長させた手腕で知られ、日本屈指の資産家でもある。その徹底した合理主義と改革精神は、多くのビジネスパーソンに影響を与えている。
1949年、山口県に生を受けた柳井正は、後に日本を代表するグローバル企業となるファーストリテイリングを一代で築き上げた稀代の経営者である。その人生は、既存の枠にとらわれない大胆な発想と、徹底した合理主義、そして揺るぎない実行力によって彩られている。
柳井正の父である忠雄は、男性用洋品店「小郡商事」を経営していた。幼い頃から父の商売を間近で見て育った柳井は、幼いながらも物怖じせず、客に積極的に話しかけるなど、商才の片鱗を見せていたという。中学時代は野球に熱中し、キャプテンを務めた経験は、後のリーダーシップの礎となったとされる。県立山口高校卒業後、早稲田大学に進学。当初は法学部に籍を置いていたが、後に経済学部に転籍し、経済学を体系的に学んだ。大学卒業後、大手流通企業であるニチイ（現マイカル）に入社するも、わずか1年で退職。実家の家業を継ぐことを決意し、1972年に小郡商事に入社する。父の元で経営の基礎を学びながらも、既存のやり方にとらわれず、自己のアイデアを形にしたいという独立心は次第に強まっていった。
1984年、柳井正は小郡商事の代表取締役に就任する。この年、新たなコンセプトのアパレルショップ「ユニクロ（UNIQLO）」1号店を広島に出店した。当時、アパレル業界はデザイン重視で、価格帯も高めに設定されていた。柳井はその流れに疑問を抱き、「高品質な商品を、低価格で、誰にでも購入できる」という、画期的なビジネスモデル、すなわちSPA（製造小売り）モデルの導入を目指した。自社で企画・製造し、自社で販売することで、中間マージンを徹底的に排除し、低価格を実現する。さらに、顧客のニーズを的確に捉え、シンプルで着心地の良いベーシックなデザインに特化することで、幅広い層からの支持を得ることに成功した。当初は苦戦した時期もあったが、柳井は諦めず、店舗展開を加速させ、商品開発への情熱を燃やし続けた。特に、フリース素材の導入や、ヒートテックのような機能性素材の開発は、ユニクロを単なる低価格ブランドから、革新的なアパレルブランドへと飛躍させる契機となった。
2000年代に入ると、柳井正はユニクロのグローバル展開に本格的に乗り出す。香港、韓国、イギリス、アメリカなど、次々と海外市場への出店を果たし、現地の文化やニーズに合わせた商品展開やマーケティング戦略を展開した。その過程で、企業文化の浸透や、統一されたブランドイメージの構築に尽力した。柳井は「服を変え、常識をかえ、世界をかえ」というビジョンを掲げ、単に衣料品を販売するだけでなく、人々の生活を豊かにし、社会に貢献できる企業を目指した。その経営哲学は、徹底した実力主義と、変化を恐れない改革精神に根差している。従業員には高い目標を課し、成果を正当に評価する一方で、不要なものは大胆に切り捨てる決断力も持ち合わせている。この姿勢は、時に厳格だと評されることもあるが、その厳しさの中にこそ、企業を成長させ続ける原動力がある。}}
柳井正は、その合理的な経営手腕と、時代の変化を的確に捉える先見性によって、ファーストリテイリングを世界有数のアパレル企業へと成長させた。彼のビジネスモデルと経営哲学は、多くの起業家やビジネスパーソンに影響を与え続けており、日本経済を牽引する存在として、今後もその動向から目が離せない。