Jean-Paul Sartre｜歴史上の人物｜1905年6月21日生まれ
フランスの哲学者、小説家、劇作家。実存主義の代表的旗手として、戦後の思想界に多大な影響を与えた。33歳で小説『嘔吐』を、38歳で主著『存在と無』を発表し、「実存は本質に先立つ」という言葉で人間の自由と責任を強調した。59歳でノーベル文学賞に選ばれるが、「制度の虜になりたくない」という信念から辞退。常に政治的社会的な参加（アンガジュマン）を実践し、激動の時代を自立した個人として生き抜いた。
20世紀の思想界において、ジャン＝ポール・サルトルほど強烈な光を放った存在はいない。1905年にパリで生まれた彼は、若くして哲学の道へと進み、人間の意識がいかに世界と関わるかを問い続けた。その最初の結実が、33歳の時に出版された小説『嘔吐』である。独身の歴史研究者ロカンタンが、事物のあまりに生々しい存在に直面し、言いようのない「吐き気」を覚える物語は、従来の価値観が崩壊した後の「存在の無意味さ」を浮き彫りにした。
それから5年後の1943年、38歳で発表した哲学的主著『存在と無』において、彼はその思想を体系化する。サルトルは、人間を「向自存在（自らを見つめる存在）」と定義し、事物がその本質のままにあるのに対し、人間は何者でもない「無」であると説いた。人間にはあらかじめ決められた本質などなく、自らの選択によって自分を創り上げていかなければならない。この「実存は本質に先立つ」という命題は、自由という過酷な呪縛と、それゆえの無限の可能性を戦後の絶望に沈む若者たちに指し示したのである。
サルトルの思想は、単なる机上の空論にとどまることはなかった。彼は「アンガジュマン（社会参加）」を提唱し、現実の政治問題や不正に対して積極的に行動することを知識人の責務と考えた。フランス占領下のレジスタンス活動から、戦後の独立運動支持、さらにはマルクス主義への接近まで、彼の足跡は常に時代の最前線にあった。常に権力から距離を置き、一個の人間としての自由を尊重し続ける姿勢は、1964年のノーベル文学賞辞退という異例の事態において頂点に達する。
59歳でノーベル賞に選出された際、彼は「作家が公的な制度に取り込まれれば、その作品の独立性は損なわれる」として、その栄誉を拒絶した。世界最高峰の賞さえも、自らの自由を縛る鎖になると判断したのである。晩年は視力を失いながらも、事実上の妻であったシモーヌ・ド・ボーヴォワールと共に、学生運動や左翼活動を支援し続けた。1980年に没した際、その葬儀には数万人の市民が列をなし、国家葬ではなく「人民の葬儀」として歴史に刻まれた。自らの生を自らの選択で構築し続けたその生涯は、現代社会においても、私たちがどう生きるべきかを問いかけ続けている。