Tu Youyou｜科学者・発明家｜1930年12月30日生まれ
屠呦呦は、中国の薬学者である。マラリアの特効薬となるアルテミシニンを発見し、その功績により2015年にノーベル生理学・医学賞を受賞した。「伝統的な中国医学」を科学的に探求し、画期的な新薬を開発したのである。
屠呦呦は、2015年にノーベル生理学・医学賞を受賞した中国の薬学者である。彼女の人生は、長年の研究と粘り強い努力、そして伝統的な知恵を現代科学に結びつけた革新性によって彩られている。特に、マラリアという人類を苦しめ続ける感染症に対する画期的な治療薬「アルテミシニン」の発見は、世界中の人々の命を救うことに貢献した。
1930年、中国の寧波で生まれた屠呦呦は、幼い頃から知的好奇心が旺盛な子供であった。医者であった父親の影響もあり、医学や科学に強い関心を抱くようになる。激動の中国で育った彼女は、国家の発展に貢献できる人材となるべく、勉学に励んだ。1951年に北京大学医学部薬学系に入学し、薬学の道を歩み始める。大学で基礎科学をしっかりと学び、薬理学や生薬学などの専門知識を深めていった。卒業後、中国医学科学院薬物研究所に入所以来、薬剤の研究開発に情熱を注ぐことになる。
屠呦呦の研究キャリアにおいて、最も重要な転機となったのは、マラリア治療薬の研究であった。当時、マラリアは熱帯・亜熱帯地域を中心に世界中で猛威を振るい、多くの人々の命を奪っていた。既存の治療薬に対する薬剤耐性も問題となっていた。中国政府は、このマラリア対策を国家的な重要課題として位置づけ、大規模な研究プロジェクトを立ち上げた。屠呦呦もこのプロジェクトに深く関わることになる。
彼女は、伝統的な中国医学の文献に目を向けた。古来より伝わる数多くの薬草の中から、マラリアに効果があるという記述を探し出し、それを科学的に検証していくという、極めて根気のいる作業であった。数千種類もの生薬をスクリーニングし、その中から約200種類に絞り込んだ。しかし、そこからさらに効果的な成分を抽出することは容易ではなかった。数多くの失敗や挫折を経験しながらも、彼女は諦めなかった。
転機が訪れたのは、東晋時代の葛洪（かつこう）の著書『肘後備急方（ちゅうごびきゅうほう）』に記された、ヨモギ（青蒿：せいこう）を使ったマラリア治療の記述からであった。屠呦呦は、この記述に着目し、ヨモギの成分抽出に成功する。しかし、その抽出方法には試行錯誤が重ねられた。高温で煮出すと薬効成分が失われることに気づき、低温での抽出法を開発した。そして、ついにマラリア原虫に対して顕著な抗マラリア作用を示す成分「アルテミシニン」を発見したのであった。その発見は、数年にわたる執念の研究の賜物であり、彼女自身の体をも実験台にするという、危険を顧みない献身的な姿勢によって成し遂げられたものであった。
屠呦呦は、メディアへの露出を極力避け、研究室で黙々と成果を追求するタイプの科学者である。華美な装飾や名声には関心がなく、ひたすら真理の探求に没頭した。その謙虚さと堅実な人柄は、多くの研究者からの尊敬を集めている。
彼女の発見したアルテミシニンは、マラリア治療のスタンダードとなった。世界保健機関（WHO）は、マラリアの標準治療薬としてアルテミシニン誘導体製剤を推奨しており、年間数億人もの人々に投与されている。これにより、マラリアによる死者数は激減し、多くの命が救われた。屠呦呦は、単に病気を治療する薬を発見しただけでなく、人類の公衆衛生に計り知れない貢献をしたのである。
ノーベル賞受賞は、彼女の長年の功績が世界的に認められた証である。しかし、彼女自身は受賞後も研究を続け、「第二のノーベル賞」とも呼ばれるラスカー賞を受賞するなど、その探求心は衰えることを知らない。屠呦呦の人生は、伝統的な知恵と現代科学の融合がいかに人類に貢献できるかを示す beacon であり、次世代の研究者たちに大きな希望とインスピレーションを与え続けている。